“Поворот, затем направо и вниз. Точка невозврата пройдена.  ”
Его шаги гулко отдавались по пустым коридорам замка. Защитные заклинания попадались брюнету всё чаще, какие-то он искусно обходил, а те, с которыми мороки было слишком много он проходил насквозь, буквально продавливая их превосходящей магической силой. С кольца на правой руке сыпались на пол красные искры, отчаянно прожигая его и дымясь. Был ли Марк готов к тому, что будет дальше? Каждый день, который он провёл в одиночестве, каждая бессонная ночь, они говорили, что Авалонов готов. Твердо убедивший себя в своей правоте, брюнет и сам часто верил в свою миссию, но, когда пришло время исполнять план, Марк почувствовал, что где-то в глубине души он колеблется. В каждом плане, насколько бы идеален он не был, всегда есть изъян, этому он научился на собственном горьком опыте. Каждый раз, когда он дрожал, когда вещи падали из его рук, тело не слушалось, и он частично терял физическое присутствие в реальном мире, наполовину стираясь из него, он выносил урок. Вылазки за кольцами и мечами, конечно же, стоили того, без них пытаться не стоило бы в принципе, но страх, живущий в душе каждого человека, страх по-прежнему не отпускал Марка. В нём отчаянно боролись безразличие к собственной судьбе и жизни, близкое к апатии и моральной смерти, и желание жить, желание идти до конца, дабы во что бы то ни стало, победить судьбу и вернуться к Алисе. Опускаясь всё глубже во тьму, словно погружаясь в морскую пучину, Авалонов почти перестал пользоваться светлой магией, сохранив лишь необходимые ему знания и приёмы, в основном для сражений. Себя он убеждал, что, когда понадобится, он сможет вернуться к свету, что его путь во тьму – временный. Первое время, Марк даже сам верил в это, во всяком случае, когда видел во снах тех людей, которых ему пришлось уничтожить в начале собственного пути. Их укоризненные взгляды, как голос совести, преследовали его во снах, не давая ему покоя, молча осуждая его. Но затем и они исчезли. Возможно, кто-то сможет проследить этот кровавый путь, начинающийся спустя несколько лет после окончания Авалоновым школы, проследить, как он начался и закончился на Буяне. Но сам Марк был гораздо более прагматичен, и не питал иллюзий о том, что история запомнит его имя. Но попытаться, в любом случае, стоило. Таков был план.
Этот план был величайшей ставкой Марка. Всё, чего он добивался последние годы, кульминацией его работы станет именно эта ночь. Контактировать с потусторонним миром не так сложно, как и не сложно вытащить оттуда духа. Но то, что было необходимо брюнету, оно было гораздо сложнее, и намного опаснее, чем самый опасный дух потустороннего мира. Больших трудов стоило вызволить оттуда её, и ещё больших – держать под контролем. В конце концов, её знания помогли Авалонову заполнить пробелы в планах, дали то, чего ему не могла дать библиотека Замка Забвения. Их соглашение было взаимовыгодным лишь на словах. И Авалонов не испытывал совершенно никаких уколов совести, используя Чуму-дель-Торт.
Ключ для Жутких Ворот был загадкой для Марка совсем недолго. Конечно же, он знал про Талисман Четырёх Стихий, но молодой человек едва ли мог назвать себя ученым, и на алхимические изыскания у него не было ни времени, ни терпения. Разгадка ускользала от него, как песок сквозь пальцы, пока не пришла к нему глубокой ночью с осознанием одновременной простоты и гениальности данного решения: ключом к Жутким Воротам был… Просто ключ. Идея ключа. Некий идеальный ключ, который подойдёт ко всем замкам. Дальнейшие действия были, как говорят, делом техники.
Подгадать день? Это было сложнее. Просто так вернуться в замок он не мог, возникнет слишком много вопросов, Авалонов привлечёт слишком много внимания, которое в лучшем случае замедлит его, в худшем – помешает. Свадьба была очень кстати. Преподаватели заняты, а тьма гостей, которых позовут на торжество, будут отличным прикрытием.
К чему был Марк готов? Он был готов сражаться с кем угодно, словно сквозь ножи пробираться к своей цели, не щадя ни себя, ни своего соперника. Никто не сможет остановить его в эту ночь, даже сам Сарданапал, даже если весь преподавательский состав бросит ему вызов, Авалонов его примет. Примет, и выйдет победителем. Сражаться, уничтожать, лгать и идти во тьме – на это молодой человек был готов. Всё, что встанет у него на пути, будет уничтожено. На это он был готов. Но если что-то пойдёт не так, то последствия окажутся… Катастрофическими.
При всей совершенности плана, страх никуда не делся. Если что-то пойдёт не так, вся ответственность ляжет целиком и полностью на плечи Марка. Все эти жизни, которые оборвутся по его вине. Одно дело – победить противника в бою, уничтожить его лицом к лицу. Тот, кто встанет на пути Марка, можно сказать, сам изберёт свою судьбу, и брюнет не испытает ни малейшей капли раскаянья, забрав его жизнь. Но другое дело – убийство невинных. А какой хаос начнётся, если что-то пойдёт не так, и ему помешают сдерживать Жуткие Ворота после их открытия, если он потеряет концентрацию даже на мгновение… Марк содрогнулся, отгоняя от себя эти мысли. Он должен преуспеть, не только ради себя, но и ради всех тех, чьими жизнями он так отчаянно рискует этой ночью. 
Сколько бы лет не прошло, Ворота по-прежнему заставляли Марка чувствовать себя маленьким и незначительным, как когда он в первый раз увидел их, много лет назад. Чувство ностальгии вспыхнуло где-то глубоко, но умерло в зародыше, уступив место чувству тревоги и бешено колотящемуся сердцу. Теперь дело оставалось за малым – открыть Ворота да позволить Чуме из всех духов Хаоса вызвать одного, нужного. Глубокий вдох.
- Начнём.

Как только место для ключа было найдено, Марк отступил на пару шагов от львиной головы и свёл руки вместе. Сосредоточившись и шепнув нужное заклинание, брюнет развёл руки, и перед ним в воздухе повисло пять кругов, словно сотканных из дыма. Внутри каждого из них предстояло начертить нужную руну, и не ошибиться в последовательности действий и модификации рун при их соединении, не ошибиться и не сделать лишних движений при трансмутации рун. При подготовке плана Авалонов много раз практиковался в этом занятии, но всё равно не мог довести это умение до желаемого уровня автоматизма, и сейчас, полностью отдавшись занятию, казалось, отключил восприятие внешнего мира полностью. Но едва первая руна была закончена, где-то на задворках сознания запрыгало чувство тревоги, пинком отправленное брюнетом в самый дальний край его разума, дабы не мешалось делу. Тревога вернулась, но это был не обычный страх или опасения, а то самое чувство, когда всё идёт хорошо, что в следующий момент или ты сам допустишь ошибку, или кто-то встанет у тебя на пути, и всё тщательное планирование будет бесполезно и придётся подстраиваться под обстоятельства на ходу.
Абсолютная концентрация сыграла с Марком злую шутку, когда, казалось бы, в почти полной тишине он не услышал приближающиеся шаги. Те, кто были за Жуткими Воротами затихли, чувствуя скорейшее освобождение и, будь Авалонов менее самонадеян, то смог бы воспользоваться тишиной и услышать шаги и понять, что больше он не один в подвале. Но он слишком спешил, слишком верил в себя, и когда женский голос нарушил тишину подвала заклинанием боевой искра белого мага, то лёгкий транс, было слишком поздно. Настолько, что брюнет не успевал ни шепнуть контрзаклинание, не уйти с пути искры. А что самое обидное, он не успевал отвести руны или сохранить их. Всё было впустую.
Удар пришёлся точно между лопаток. В последний момент Марк попытался собрать всю силу и сопротивляться искре, но времени едва ли хватало на то, чтобы не потерять сознание. Вскрикнув от силы удара и резкой вспышки боли, Марк непроизвольно делает шаг вперёд, а затем и вовсе падает на колено перед Воротами, чувствуя нехватку воздуха и резкую вспышку боли. Но раньше, чем брюнет успевает полностью осознать уровень повреждений, Экскалибур начинает работать и боль отступает на задний план. Сжав зубы, Марк поднимается на ноги, и, стряхнув пыль с колен, поворачивается лицом к незваному гостю.
- И это всё? Всё, чего я достоин? Одна девушка? - его голос звучит спокойно, будто Марк держит ситуацию под контролем.
Теперь, когда чувство тревоги своё отыграло, и опасность, о которой оно предупреждало наступило, брюнет ощутил поразительную лёгкость. Течение времени вновь возобновилось для него, и Марк вновь ощутил, что он полностью контролирует ситуацию. Возможно, будь на месте Татьяны кто-то уровня Сарданапала, дело приобрело бы совершенно иной оборот, но при всей магической силе Гроттер и академик Черноморов находились на совершенно разном уровне. Практически такая же пропасть в мастерстве была между самим Марком и его гостьей, вот только Татьяне знать об этом было не обязательно. Да и уничтожать её Авалонов вовсе не собирался, во всяком случае пока. Где-то внутри он по-прежнему оставался слишком мягким, даже когда голос разума требовал убрать препятствие с пути и продолжить реализацию плана.
- Почему ты здесь, Гроттер? Я не желаю тебе зла, и, если ты не будешь мешать мне – ты не пострадаешь, - Марк идёт в сторону, чуть ссутулившись и держа левую руку перед собой полусогнутой, в защитной стойке Авалоновых - Более того, никто не пострадает. У тебя есть моё слово.
Они встретились взглядами и начали двигаться по кругу. Все чувства обострились, Авалонов ощущал странное спокойствие, не усыпляющее, а наоборот, будто они находились в глазе бури, что самое интересное ждёт впереди, и разум был поразительно чист от лишней информации и эмоций, от волнений и беспокойств. Будто сейчас существовали только Марк, Татьяна, и Жуткие Ворота, которые брюнету предстояло открыть.
“И Гроттер, несомненно, попытается мне помешать.”
- Я дам тебе последний шанс, Татьяна, не из уважения к твоему роду или твоим достижениям, но из уважения к тем годам, что мы когда-то знали друг друга, когда учились вместе, - Марк резко остановился, красные глаза встретились с карими, и, чувствуя, что просто так никто не захочет уступать, продолжил, - Но, если ты продолжишь стоять у меня на пути, я не проявлю жалости. Даже если мне придётся переступить через твоё тело ради этого,- последнюю фразу Авалонов добавил тише, делая на ней своеобразное ударение и добавляя в неё горсть сожаления.
“Сдвинься! Не заставляй меня делать этого.”
Но несмотря на все протесты сознание, его сердце было совершенно спокойно. Брюнет принял факт того, что его путь никогда не будет пройден малой кровью, и будут жертвы, но всегда надеялся, что эти жертвы будут безликими. Теперь же, когда у противника было лицо, всё становилось сложнее. Но, недостаточно сложно, чтобы свернуть Марка с пути. Кольцо на руке нагревалось, брюнет был готов к дуэли в любой момент.